Το άθλημα που ονομάζουμε τρίαθλο, είναι στην ουσία η διαδοχική συμμετοχή σε τρία αγωνίσματα: κολύμβηση, ποδηλασία, τρέξιμο.

Ο αθλητής συμμετέχει διαδοχικά στα τρία αγωνίσματα και μάλιστα συνεχόμενα (χωρίς κενό, πέραν αυτού που χρειάζεται για να φορέσει ρούχα ή να προσαρμόσει τον εξοπλισμό του).

Η σειρά των αγωνισμάτων ξεκινάει με κολύμπι και ακολουθούν, ποδήλατο και τρέξιμο. Επίσης υπάρχει και ποικιλία στα αγωνίσματα ως προς την απόσταση ενώ τα τελευταία χρόνια έχουν προκύψει και παραλλαγές ως προς το έδαφος στο οποίο διεξάγεται το κάθε αγώνισμα (το κολύμπι σχεδόν πάντα διεξάγεται σε ανοιχτή θάλασσα). Συνήθως ισχύουν λοιπόν τα ακόλουθα:

    Κολύμπι: 750μ. ή 1,5 χλμ ή 1,9 χλμ 

    Ποδήλατο: 20 χλμ ή 40 χλμ ή 90 χλμ     

    Τρέξιμο: 5 χλμ ή 10 χλμ ή 20 χλμ